Một tác phẩm sơn mài được tạo nên từ cả quá trình phủ lên và mài đi.

Trong sơn mài, vẻ đẹp không chỉ nằm trên bề mặt mà được hình thành qua nhiều lớp sơn, màu sắc và vật liệu khác nhau. Các lớp ấy được phủ chồng lên nhau, sau đó người làm nghề dùng kỹ thuật mài để từng phần bên dưới dần hiện ra. Chính sự đan xen giữa phủ – mài – hé lộ tạo nên chiều sâu, sắc độ và vẻ đẹp đặc trưng của bề mặt sơn mài.